戋戋青着脸不答。

她要和他退婚，还要她说多少次？

沈舟颐笑容未褪，五指毫无避讳地掐着她的腰。戋戋去过一次百花洲，那里的客人掐姑娘也是同样的手法。

戋戋很厌恶沈舟颐在贺二爷的丧期对她动手动脚。一念起他在五里巷还养着个娇宠的美妾……呕心更深。

偏生他五官还干干净净，白肤绯唇，清风中雪衫微动，似天底下至洁至净之人。

她很明显地偏离开他的抚摸。

沈舟颐蹙眉道：“你不喜欢那胎记，日后我做了就是。闹脾气也有个限度，别太得寸进尺了。”

戋戋重申道：“我说过以后我们分道扬镳。”

沈舟颐冷笑：“那你家欠我的，你欠我的，该如何还？”

戋戋不愿与他多言，独自回府去。

这几日她都住在贺老太君房里，刻意回避沈舟颐。若非今日出门恰好遇上，她是不会与他同行的。

走出几步，沈舟颐可能真的生她气了，竟也没追上来。

贺老太君疼爱戋戋，什么事都让她自己做主。之前家里人给她和沈舟颐定下婚约，也是她自己点头的。如今她既然要反悔，老太君自不会逼她再嫁给沈舟颐。

戋戋本以为凭贺老太君的庇护就可以摆脱沈舟颐，可平静的日子没过两天，贺家就又出事了。

贺敏在去学堂的路上被人泼了热滚油，一大片泛着油花的滚油就直直浇在他头上，贺敏半张身子都被烧伤，脸也全部毁容了。半夜里，时常听到贺敏痛苦的哀嚎声，喊爹喊娘求救命。

贺敏是贺家唯一的嫡传男丁，书读得尚可，本来指望着他功成名就，可这一瓢热油泼下来，淋他淋得半死，躺在家中成为废人。

贺老太君血泪俱下，去找惹事的酒楼问责……竟只是一庖厨偷懒，随便将热油泼在大街上，正好灼伤贺敏。

这理由哪里站得住脚，哪有大白天从二层阁楼往街上泼滚油的。况且路上来来往往的行人那么多，为何旁人都平安无事，只有贺敏被淋得半死不活？

那间酒楼，是大皇子在临稽的一个手下官员开的。

大皇子。又是个杀人白杀、贺家惹不起的角色。

贺家连连出事，每每都要靠沈舟颐出钱出力。上次为救贺二爷，沈舟颐已经赔进去不少珍贵药材了。此番贺敏又莫名其妙地毁了容，实在令人厌烦。他并非单独为贺家效劳的大夫，他也开着自己的药铺，他也有自己的病人要看。

贺老太君本欲听从戋戋的意思，就此撤掉她与沈舟颐的婚约，却不得不因贺敏之事暂缓。要沈舟颐玩命为贺家效劳，还不给人家一点好处，算是什么道理。

之前为了帮贺二爷打官司，沈舟颐赔进去大几千两。虽官司最后没打赢，但钱一点不少花。也亏得当初卖双蝉璧时他跟晋惕多要了些，否则真支撑不住这一波又一波的惨事。

戋戋焦虑得热量快要从颅顶炸裂，这老天爷就像和她作对，她越想离沈舟颐远点，一双无形的大手越是把她推向他。她也曾怀疑过是否就是沈舟颐暗地里使绊，故意把贺敏弄成这副半死不活的样子的？

怀疑只是怀疑，她没有任何证据。

贺敏被泼热油后第三天，病势急剧恶化。贺老太君找来了许多大夫，都无能为力。当然，贺老太君找的大夫都是市井沽名钓誉的庸医，真正有大本领的圣手她也寻不来，她一没钱，二没势。

贺家宛如中什么极恶毒的诅咒，家中男丁接二连三出事，都快成凶宅了。贺大爷、贺二爷相继故去，若贺敏再伤重无救，贺老太君真的会疯。

老太君厚着老脸，求到沈舟颐面前。她平日里是多么颐指气使的人，被逼到绝处，就差给沈舟颐跪下。

俗话说贫贱夫妻百事哀，贫贱家族亦是此理。贺二爷被人欺负至死，贺敏又无缘无故伤成这样，贺家满门老幼妇孺空悲愤，却半点还手之力都没有。

沈舟颐倒答应贺老太君会尽力救贺敏，但和当初救贺二爷一样，他没把握，死生都由命。他也不是神仙，难保不会手抖。贺敏死了就死了，都是没办法的事。

贺老太君找不到其他妙手回春的圣手，把所有的希望都寄托在沈舟颐身上。无奈，她私下里许沈舟颐：“贤侄若能救回敏儿，老身会竭力说服戋戋，与你好好成婚。”

沈舟颐告诉老太君，巧妇难为无米之炊，他确实想要一味药材。

老太君问什么药材，他落落大方地要了戋戋。

老太君忧道：“老身答应帮你劝她，但她不一定同意，你……”

沈舟颐打断道：“今晚临稽有灯会，让侄儿带戋戋出去玩玩吧，她近来心绪也低落。”

贺老太君腾起一阵无名火，她亲孙子还挺尸在榻上奄奄待毙，他还有闲情逸致游玩？欲怒斥两句，见沈舟颐锋利的视线扫过贺敏，同样冰冷，不容拒却。

老太君浑身激起战栗，到嘴边的硬话收了回去。

“侄儿就算现在要救治敏哥儿，恐老太君还不放心把敏哥儿交给我。”

他手边正放着细如柳叶的刀，微光在尖利的刀刃上流转，能救人也能杀人。

贺老太君悲哀之极。

她知道把戋戋交出去是什么意思，可怜那女孩还戴着孝呢。

贺敏痛苦的嚎叫声容不得老太君半点犹豫，她必须在孙子和孙女之中做出选择。

孙女只是平常疼爱罢了，日后嫁出去便像泼出去的水。可孙子不同，孙子永远姓贺，是要替贺家传承香火的。若贺敏死了，贺家会绝后，贺老太君日后在地下没脸面面对死去的列祖列宗。

老太君愧仄不已，撒手不管了，独自呆在佛堂里，不吃不喝也不出门，连声为贺敏念佛祈祷。

戋戋闻听此讯前来探望贺老太君，就隐隐知道自己被卖了。

除去她，贺老太君还有什么筹码跟沈舟颐交换？

暮色染天的时候，她正坐在花圃前的小秋千上发呆。

沈舟颐缓缓踱过来，对她道：“已与你祖母打过招呼了，晚上跟我出去一趟吧。”

他离她三尺远，语声冷漠，只是来通知她的。

戋戋硬声道：“我若不去呢？”

他漫不在意：“随你。”

半点挽留她的意思也没有。

情势已发生了逆转，现在是她求他。

戋戋恨得咬碎牙关，可她再恨，也得向现实妥协，也得救她名义上亲兄弟。

“你把我当成可以交换的东西，”她痛骂他，“你肮脏，无耻。”

沈舟颐嗤然瞥她一眼，异常平静说：“戋戋，你要晓得，我明明可以什么都不交换的。”

“你想逼婚。”

“我没有。”

他定定道。

“我再给你最后一次机会选择，之后不要翻悔。我不欠你贺家的，根本没义务为你家效劳。”

戋戋能有什么选择的余地，她身为贺家的一份子，吃贺家的用贺家的，贺家儿子出事了，她自然得舍己为人。

小飞虫落在蛛网中，苦苦挣扎，束手待毙。

沈舟颐懒得跟她多言。

“愿意的话，过会儿就来找我。我带你先出去熬副避子汤。”

避子汤？

戋戋的太阳穴剧烈跳动。

沈舟颐最后怜悯地揉了揉她的脸颊，拂袖走了。

清霜见小姐和公子吵架，怯生生走过来，问她要不要回屋休息。

戋戋心绪难平，沉沉眺望即将降落的暮色，好绝望，又好悲哀。

良久，她嘶哑地说：“去给我准备盆热水吧。”

她要沐浴。清霜不明白她为何忽然此时要沐浴。

……

临稽是座江南小城，水路发达。今晚城中放烟火，璀璨的火星混合着星光落在水面上，激起层层涟漪。曲水溪桥，满地烟霞，处处皆是吱吱呀呀的摇橹声。

戋戋将头发简单朴素地盘了个髻，没簪任何首饰。她的容貌原本偏甜美，适合浓浓的桃花妆，一身素色掩盖了姿色。

她仍把白麻衣套在最内层的亵衣之外，企图在关键时刻唤回那人的良知。虽然很大可能是徒劳的。

沈舟颐明明只是个平民，无权无势，无官无兵。可他压在她身上，像五指山。

出门，惨雾重浸，月亮朦朦胧胧，缺失半个。

沈舟颐虽没说把她带到哪儿去，但不用太过担心他会幽禁她。他行事风格与晋惕大有不同，做什么都讲究名正言顺大大方方，不会私自将她藏起来。临走前，他甚至还和她一起去拜别了贺老太君，说今晚宿在外面，明日上午再归来。

贺老太君手里捏着佛珠，没反对，默应了。

出得死气沉沉的贺府，外面其实还是很热闹的。竹阁松轩，小贩叫卖，往来人群熙熙攘攘。

沈舟颐随意寻处药铺煎了副避子药，灌在水囊中，给戋戋随身带着。他是医药之术的大行家，闻闻味道就知道汤药的优劣。这样苦的味道，是绝对不可能让她怀上孩子的。

他对她道：“事发突然，以后不会时常如此。”

以后，还有以后？

恐惧的寒流如蛆附骨，戋戋痛苦不堪。

她说：“街上太挤，逛也没有什么好逛的，不如你带我去她那儿坐坐。”

指沈舟颐养在外面那个妾室。

她不想和沈舟颐做那事，便临时找个借口推诿。若日后她注定要嫁给他，还不如提早和那位认识认识，瞧瞧到底是什么货色。

沈舟颐却不近人情地拒绝：“你是你，你的事与她无关。”

他可能一时嘴急说反了，应该是“她的事与你无关”——他爱那妾室如珍宝，小心翼翼地呵护，生怕她这未来大妇会欺负了他的爱妾。

戋戋深吸一口气，嗫嚅着解释道：“你别误会，我没别的意思，就只想和她提前见见面罢了，毕竟日后要在同一屋檐下。”

沈舟颐显然不愿深谈：“好了，别说这些了。你看喜欢吃什么，我买给你。”

戋戋黯然，他既心念她人，为何还执意娶她？

她浅浅叹口气，眸中晶莹。

沈舟颐道：“怎么又耍脾气？非是我不让你见她，她只是个无关紧要的人，咱们的夜晚良辰美景，何必跟不重要的人耗费时间。”

他的嗓音萦绕在她耳侧，语气比刚才略略软些。那般俯首迁就的样子，好像他和她跟一般的眷侣是同样的。

但戋戋知道沈舟颐在给她台阶下，至于那爱妾，他是必不可能让她见到的。

戋戋玉白的小手捏住他的衣袖，失声叫道：“舟颐哥哥。”

沈舟颐稍愣，这熟悉的称呼倒好多日没听她叫过。

“你说过会一生当我的保护伞，对我好，那些话都不作数么？”