唐青崖不疑有他，微嘟着嘴埋头看信。那上头寥寥数语，他却霎时清醒，猛然间就要下床。苏锦连忙问：“出什么事了？”

“当中说‘门主重病，速归’！”

他几乎以最快的速度收拾好了行囊，换了身苏锦更为熟悉的玄色劲装。唐青崖携带武器银两，从旁边的马厩中牵出一匹快马，正要出门，闪身进来一人。

正是失踪多日的唐白羽，他仍是一副苟延残喘的半死模样，见唐青崖要出远门的装束，抢先发问：“你去哪里？”

“回内府，方才收到飞鸽传书说父亲重病，要我速归。”唐青崖简明扼要地说完，对方一脸错愕，他复又道，“师兄，你要一起回去么？”

唐白羽二话不说，立时从苟延残喘摇身一变，仿佛还能再跑八百里：“我去换匹马。你此次回去带阿锦？”

唐青崖瞥了苏锦一眼，不理会唐白羽，转身对他道：“你反正也打算去往青城派，跟着我们赶路太辛苦，不如收拾妥当再和师叔、秦兄一起启程。届时到了渝州，你把这个给城中一处叫做‘衣锦绣’的绸缎铺掌柜看，他自会安排你们的住处，给我传信。探明情况之后，我抽空来渝州找你。”

他迅速说完，从怀中摸出一块玉佩，不由分说塞给了苏锦。

苏锦攥紧了那还带有体温的玉佩，颔首道：“路上小心。”

唐青崖转身要走，又十分牵挂地再次回头，叮嘱最终没能说出口。分明是正常无比的样子，看在唐白羽眼中，俨然一对难舍难分的爱侣，他催了唐青崖一声，对方终是恋恋地翻身上马，同他一起走了。

待他们远去，苏锦愣愣地展开手掌，当中唐青崖的信物安静地躺着，他看得心旌荡漾，甫一分离就开始想念。他尚不知晓这感情属七情六欲的哪一门哪一类，可却也发现悸动来得犹如涓涓细流，润物无声。

那块玉佩大约是经年贴身佩戴的，边缘圆润，入手温和，残留着一点温热，正面雕刻鹿饮溪水，翻过来，两个字非楷非隶，遒劲有风骨，正是“青崖”。

竟然是鹿，苏锦轻轻笑了，“且放白鹿青崖间……是吧？”

他珍而重之地将那玉佩拿起，逆着阳光仔细端详，目光是自己都不曾发觉的温柔。随后苏锦默默地将它揣入袖中，想了想，又拿出来，改为贴身放好了。

苏锦与程九歌说了来龙去脉，多方翻找，证实《步步生莲》最初很有可能出于青城派。他们三人便欲前往巴蜀之地，走的前一天，江陵暗桩来了个唐门弟子，给苏锦看了攻玉堂令牌，顺理成章地接管了此处。

入蜀之路向来崎岖，对苏锦这类生长于江南水乡的人又格外新奇，但唐青崖和唐白羽却并不为其所困。他们自小在此长大，熟门熟路。

在渝州城中稍事休整，翌日弃马改步行，经过龙湖，再横穿一片竹林、一条山脉，便到了唐门栖居之地。内府外有个叫三合镇的小村庄，定居之人大部分为唐门低阶弟子，到了镇上，便算到家了。

“你放心。”唐白羽安慰他道，“门主身体康健，就算突然染疾抱恙，也不会有大事。”

唐青崖朝他勉强地笑了笑，没有发表看法。说到底那是他的父亲，自小再不亲热亦是骨肉相连的血亲，他无论如何做不到泰然处之，何况万一此次真的是寿数已尽，后事处理起来，还不知会惹出什么乱子。

唐白羽同他徒步往镇上走，这几日他们接连赶路，很少说话，他憋了一路的秘密终于忍不住了：“青崖，我此前几日去了宣城。”

“师兄好体魄，短短数日竟然从江陵到宣城，又赶了回去……”

“别敷衍，我有事对你说。”唐白羽见他心不在焉的样子，气不打一处来，生生地拖住了唐青崖，四周竹林茂密，遮天蔽日，仿佛永无白昼。

唐白羽表情肃然：“你不是让我去查宣城，我顺着那边暗桩问了几句，他们似乎并不知情，造册之后就按照规矩同人交易。那接头人辗转几次，我跟着线索探去，发现了一处地下黑市，专门为那些想购买各门各派秘药、暗器却又不方便自己出手的人中转。”

“然后呢，查到是谁买的吗？”

“暂且没有，可是那里出现了化功散。我一路追去，查到一处商铺，与火器在同一人手中。”唐白羽压低了声音，唯恐隔墙有耳道，“鸣泉山庄名下的。”

唐青崖瞳孔蓦地放大，他喃喃道：“这可奇怪了……那边和大师兄素来水火不容……”

眼看三合镇近在眼前，唐青崖立刻从善如流地收声。

进入唐门的地界后人多嘴杂，说的话万一被听去，改日变为呈堂证供，旁人恐怕要说他恶意揣测唐门大师兄，实在大逆不道。

二人走到镇上，立时有两名黑衣人迎上来，生硬地向唐青崖行礼：“堂主。”

他们以面具遮脸，看不见五官，旁人一般唤唐青崖作“少主”，唐白羽见他一脸的泰然，心道这或许就是他们攻玉堂的弟子了。

那两人牵了马来，其中一人道：“堂主要的东西我们备好了，今日锁魂堂长老来过，说若堂主归来，速去内府别院，门主在那里等您。”

唐青崖挥挥手：“知道了，你们话也传到，回去忙吧。”

镇上打铁卖布的和以往没什么区别，一切都井然有序，完全看不出任何“门主重病”、可能即将更新换代的气氛，甚至连一个聊这事的闲人都没有。唐青崖暗暗掠过许多猜测，面上却仍是不动声色，从容翻身上马，和唐白羽走了。

旁人皆道蜀中唐家堡，却不知唐门并未在蜀中，也不是一处堡垒。

唐家世代居于渝州，栖息之所以几座府邸为基，四四方方地散开，随着年代久远，范围也越广。此处傍山依水，正中是议事堂，四堂因各自为政，散于山中，练武场、住所与受罚的刑堂则簇拥在议事堂近处。

议事堂中包括门主在内，一共五位德高望重的长辈，共同商议决定重大事宜。

唐青崖两人沿江一路疾走，他心挂父亲，并未十分警惕，因此一枚小箭射来之时，他只本能地避开，险些从马上跌落。

却是少女声音，十分嫌弃道：“小师兄，你怎么如此松懈！”

只见前方竹林之中突然跃出一人，纤瘦身形，裹在一身黑红相间的衣衫之中，长发挽起，分明是个面容俏丽，亭亭玉立的少女。

唐青崖堪堪勒马，还未做出反应，那厢唐白羽却道：“红竹！不要闹了，你小师兄此次回来是有正事的。”

叫红竹的女子耸肩道：“若不是正事，他能回来吗？”

唐白羽被噎个正着，自觉在门中是越来越没有话语权，索性自暴自弃道：“我先回议事堂给几位长老报个平安，通知一声你回来了。毕竟是少主，怎么走到哪儿和普通弟子一个待遇？红竹，你稍后和他一起来。”

红竹应道：“三师兄放心吧，一会儿便追过去！”

唐白羽点点头，就要拍马而去，忽然觉得不对，回身提醒道：“青崖我可警告你啊，一会儿回到议事堂，不要惹长辈生气了。大家沾亲带故的，有些事能免则免！”

他一挥手：“年纪越大话越多，师兄，算我求你了，快滚吧！”

见唐白羽消失在小路尽头，红竹立刻倾身上前，声音放软道：“小师兄，怎么走那么久，过年都不回来——你还记恨大师兄呢？”

“我记恨他做什么！过年有任务……”

“那中秋没任务，也不回来。”

换做平时，唐青崖必定会同她开几句不轻不重的玩笑，但他如今心头吊着事，省去了那些寒暄，径直问道：“追影堂的化功散的确是查到唐弃那里吗，是你亲自查的？大师兄为难你了么？”

没料到他开口就是如此严肃的话题，唐红竹平日胡闹，正事上却毫不含糊，立刻道：“对，我亲自查的，把追影堂自上代门主开始肃清了一遍，动静太大，大师兄说我不务正业，险些责罚下来，我母亲拦住，最终没事……后来同白羽师兄拿出来的账本一对比，在两边都待过的人只有唐弃。”

唐青崖颔首道：“那就好，辛苦你了红竹。”

他神情凝重，唐红竹不禁问道：“出什么事了吗，小师兄你脸色好难看。”

唐青崖叹了口气，道：“你怎么如今还得空四处胡闹，我以为内府已经乱成一锅粥了。不是说门主病重，要我速归吗？”

“什么？”唐红竹一脸疑惑，情不自禁地重复道，“门主病重？伯父好好的啊，我昨儿去看他的时候，面色红润，四肢健全，并没有生病，更遑论性命之忧了……谁跟你说他病重的啊？”

唐青崖脑中“嗡”的一声，他连忙拿出当日那张小纸条，终于看出端倪。那天他极度慌乱，只顾着看内容，却忘记了揣摩笔迹，如今一看，虽然与长老之一的笔迹很像，但当中仍旧露出了破绽。

“不知道……”唐青崖飞速地眨了眨眼，分不清其中利害，只一把抓住了唐红竹的手臂，“门主当真没事？”

唐红竹被他手上的力道弄得有些痛了，蹙眉道：“我那么喜欢你，骗你做什么！你不信别人，难道还不信我么？”

江畔的秋天，风冷得刺骨。竹声萧萧，唐青崖立于原地，仿佛全身都要被冻结了。

好一场调虎离山，他愤恨之余突然想，“那苏锦呢，苏锦会怎么样？”

“小师兄，小师兄，你怎么了？”

唐青崖被她叠声唤醒，揉了揉睛明穴。他连夜赶路，累得不行，如今知道父亲没有出事，置身此处却不知是喜是忧。

唐红竹道：“谁给你传了假信，不如回到议事堂禀明长老，再做定夺？”

他攥紧那张纸条，冷声道：“也好。我的确很想知道千方百计要我回来，究竟是为何。”

☆、第二十五章